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◆F/A-18A~D
미해군이 제안한 해군 공중전 전투기(NACF)는 미공군의 공중전 전투기 (ACF) 후보기인 제너럴 다이나믹스 YF-16과 노스롭 YF-17을 해군 사양으로 개수하여 채용하려는 계획이었다. 이 계획은 나중에 A-7 공격기의 후계기까지 포함하는 해군 공격 전투기(NSF)로 개편되었으며 노스롭사는 함상기 개발에 경험이 없었가 때문에 맥도널 더글라스와 손을 잡게 되었다. 의회와 행정부는 미 공군이 채택한 YF-16을 베이스로 개발하기를 권고하였으나, 미해군은 해상에서의 안정성을 고려하여 쌍발엔진의 YF-17을 선정하였으며 이를 베이스로 F/A-18을 개발하였다. F/A-18은 현재 미해군/미해병대 항공 전력의 중심을 담당하는 만능의 함상 전투/공격기로서 활약중이다.
원래 미공군의 LWF 계획이 있기 전부터 노스롭사는 F-5를 대신하는 전투기를 1960년대 후반 부터 독자적으로 연구하기 시작하여 P530 코브라라는 명칭으로 상당 부문 개발이 진척된 상태에서 미 공군의 LWF에 대응하여 설계를 변경한 P600을 제출, YF-17로 테스트를 받게 되었다. 미공군의 LWF에서는 탈락하였지만 YF-17은 결국 F/A-18 호네트로 발전하였다. 주익의 평면은 F-38, F-5이래 노스롭의 전통을 이어받은, 얕은 후퇴각과 강한 테이퍼비가 조합된 주익을 채택하고 있다. 이 주익 형태는 고양력 장치의 효과가 크고 착함시 시계가 양호한 장점이 있다. 고양력 장치는 앞전, 뒷전 플랩과 보조익을 플랩으로 겸하여 사용하며 앞전, 뒷전 플랩은 공중전 플랩으로도 사용 된다. 횡조종의 경우 저속에서는 보조익과 플랩의 차등으로, 고속에서는 보조익과 수평미익의 차등으로 한다. 2개의 수직미익은 바깥쪽으로 20도 가량 기울어져 있으며, 단면적 법칙의 적용과 앞전 스트레이크에서 발생하는 와류의 간섭을 피하도록 되어있다. 한편, 방향타는 항모 발진시 좌우가 동시에 안쪽으로 움직여 수평미익의 효율 부족을 보충하도록 되어있다.
F/A-18의 가장 큰 특징은 직선익과 대형 스트레이크를 조합하여 저속밑 높은 받음각에서도 비행 안전성이 우수하다는 점으로, 스트레이크는 초음속에서의 트림 저항을 감소시키고 높은 받음각에서 날개 윗면의 공기 흐름을 안정시켜 주며, 천음속에서의 기동성이 우수한 장점이 있다. F404엔진은 바이패스비 0.34의 저 바이패스비 터보 팬 엔진으로 YF-17에 장착되었던 YJ101엔진에서 발전한 신형엔진이다. 추력 중량비는 8, 보기류는 AMAD 방식, 스타트는 기상 APU에의한 에어 터빈방식을 사용한다. 항법, 통신장비로는 ASN-130 관성 항법장치, YAK-14, 데이터 컴퓨터, APN-194 전파고도계, UHF-DF, TACAN, 데이터 링크, APN-84 UHF 송수신기등이 설치되어있다. 탐지 시스템의 중심은 APG-65 레이더로서 안테나 지름 69cm, 탑재각도 120도, 동시 8개의 목표물을 추적할 수 있는 성능을 지니고 있다. 또한 대함/대지공격시에는 FLIR 포드, LDT포드를 장비한다.
F/A-18의 주계약자는 맥도넬 더글라스(현재는 보잉에 흡수)이며, 노스롭사는 부계약자로 작업의 40%를 담당한다. F/A-18은 YF-17에 비하여 주익면적은 20% 증가하고 총중량은 1.5배가 늘어났기 때문에 대규모의 설계 변경이 이루어졌다. F/A-18의 원형기는 1987년 11월 18일에 첫 비행하였으며 이어서 복좌형인 F/A-18B가 제작되었다.
1986년부터 조달이 결정된 F/A-18C/D는 무장 시스템을 개량하여 신형 미션 컴퓨터를 장비하고 AMRAAM, 매버릭 ASM을 운용할 수 있게 되었다. F/A-18C는 1978년 9월 3일에 첫 비행을 하였으며 1989년 11월 이후의 기체는 야간 공격 능력이 강화되어 나이트 어택형이라 불린다. F/A-18은 전투와 공격 임무를 동시에 수행할 수 있는 기체로서 제공 전투시에는 M61A1 발칸포에 각종 AAM을 6~8발 장착하며 대함/대지 공격시에는 FLIR/LDT를 장착하고 각종폭탄, 하푼 ASM, 매버릭 ASM등을 탑재한다. F/A-18B/D는 A/C형의 복좌형으로 후방석을 설치한 관계로 연료 용량이 약 6% 축소되었다. 특히 F/A-18D(N)형은 미해병대의 본격적인 전천후 야간공격기로서 후방식에는 공격임무를 전담하는 WSO가 탑승한다. F/A-18은 미해군/해병대에 모두 1,230대가 조달될 예정이며 그밖에 캐나다 138대, 스페인 72대, 호주 75대, 쿠웨이트 40대, 핀란드 64대, 스위스 34대, 말레이지아 8대, 태국 8대 등 439대가 수출되었다. 1994년 6월부터 인도가 시작된 F/A-18C/D 후기형은 APG-73 레이더 FCS로 바꾸고 전자장비를 신형으로 바꾼 기체로 F/A-18E/F로 이행하는 과도기적인 존재라고 할 수 있다. 현재 F/A-18C/D형의 생산은 마무리 단계이며 향후 확대 발달형인 F/A-18E/F로 이어질 예정이다..
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